A hawai’i nyelv az ausztronéz nyelvcsaládon belül a maláj-polinéz nyelvek keleti vagy polinéz ágához tartozik. A nyelvcsalád hazája dél-kelet Ázsia. A Hawaii-szigeteken Tahitiről és környező szigeteiről érkező polinézek telepedtek le, feltételezések szerint időszámításunk 4. és 5. százada körül, mely áttelepülés egészen az első évezredig folytatódott, így a tahiti és a hawaii nyelv közeli rokonok.
A hawaii nyelv egyike a világ veszélyeztetett nyelveinek. Hawaii lakossága nagyon befogadó és elfogadó volt, amikor idegenek léptek a szigetekre, de ez az anyanyelvük elvesztéséhez vezetett. A hawaii nyelv újjáélesztésére azonban vannak törekvések, így remélhetőleg nem fog teljesen eltűnni a nyelvi térképről.
Az európaiak megérkezése előtt nem volt írásbeliség. A latin ábécét a szigetekre érkező misszionáriusoknak köszönhetik az őslakók, amelyet 1820-ban dolgoztak ki (elsősorban a Biblia lefordítása miatt, melyet 1838-ban adták ki hawaii nyelven). III. Kamehameha király, a misszionáriusok nyomására, 1839-40-ben megalkotta és hawaii nyelven foglalta írásba az első hawaii alkotmányt.
Amikor felfedezték az európaiak a szigeteket, elkezdődött a nyelv hanyatlása is. 1900-ban életbe lépett egy Organic Act nevű törvény: még a Hawaii Köztársaság hozta létre, amely előírta, hogy a szigetek összes dokumentumát angol nyelven foglalják írásba, és az iskolában az oktatás legalább 50 százalékban angolul folyjon. Nem tiltották a hawaii nyelvet, de erősen korlátozták. A nyelvcseréhez az is hozzájárult, hogy a hawaii szülők is azt akarták, hogy a gyermekeik tanuljanak, és jól tudjanak angolul, a jobb boldogulás érdekében, tehát a nagyfokú amerikanizálás azt eredményezte, hogy egy 2000-ben készített felmérés alapján Hawaii anyanyelvi beszélői nem érik el a lakosság 0,1 százalékát, így a hawaii nyelv az erősen veszélyeztetett nyelvek közé tartozik.
A Hawai’i nyelv sajátossága
A hawaii nyelv igen dallamos hangzású, költői nyelv. Mint általában a polinéz nyelvek hangállománya, kevés fonémából áll össze: 5 magánhangzó (hosszú és rövid változatban) és 8 mássalhangzó alkotja. A hawaii ábécének 12 betűje van, és az okina, a hawaii szóból is gyakran lefelejtett, aposztrófhoz hasonlító jel gégezárhangot jelöl. Minden eredeti hawaii szó magánhangzóra végződik.
A hawai’i nyelv az ausztronéz nyelvcsaládon belül a maláj-polinéz nyelvek keleti vagy polinéz ágához tartozik. A nyelvcsalád hazája dél-kelet Ázsia. A Hawaii-szigeteken Tahitiről és környező szigeteiről érkező polinézek telepedtek le, feltételezések szerint időszámításunk 4. és 5. százada körül, mely áttelepülés egészen az első évezredig folytatódott, így a tahiti és a hawaii nyelv közeli rokonok.